窑湾古镇西依大运河，东临骆马湖，三面环水，是京杭大运河的主要码头之一。明、清漕运和海运鼎盛时期，扼南北水路之要塞，是南北水运枢纽和重要的商品集散地，全国各地的货物依托窑湾码头实现南北流通，有的还远销南洋、台湾、日本等地， “日过桅帆千杆，夜泊舟船十里”。 水运的兴盛带动了商业的繁荣，清末民初的鼎盛时期，古镇设有8省会馆和10省商业代办处。著名的有山西会馆、江西会馆、苏镇扬会馆、福建会馆等。美国、英国、法国商人以及意大利、加拿大、荷兰、德国传教士来窑湾经商传教，设有美孚石油公司、亚西亚石油公司和五洋百货公司，外国的汽艇、国内的小货轮在窑湾码头来往穿梭。镇上设有大清邮局，钱庄、当铺、商铺、工厂、作坊等达360余家。水运的繁荣和工商业的发达，使窑湾古镇又有 “黄金水道金三角”和“小上海”之称。
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